Zur Wahl des neuen Papstes beruft der Dekan des Kardinalskollegiums, Kardinal Angelo Sodano, das Konklave (lat. = abgeschlossener Raum) ein, die Versammlung der zur Papstwahl berechtigten Kardinäle. Die Kardinäle müssen sich innerhalb von 15, spätestens aber 20 Tage nach Eintritt der Sedisvakanz zur Wahl im Vatikan einfinden. Sie wohnen auf dem Gelände des Vatikans im Gästehaus Sanctae Marthae hinter der Audienzhalle. Die Zuweisung der Zimmer an die wahlberechtigten Kardinäle erfolgt durch Los.

Während der Vakanz kommen dem Kardinalskollegium bestimmte Leitungsfunktionen zu, ohne dass an der Leitung der Gesamtkirche etwas geändert werden dürfte (s. auch Übergangsverwaltung).